Гамма-обсерваторія Swift, що функціонує з 2004 року, втрачає висоту швидше, ніж прогнозувалося. NASA скоротило маневри та готується до рятувальної операції.
Телескоп Swift / © NASA
NASA тимчасово призупинило значну частину наукових робіт космічної обсерваторії Swift, щоб уповільнити її сходження з орбіти та мати час на здійснення рятувальної операції. Апарат, який працює вже 21 рік, поступово знижується через збільшений атмосферний опір.
Про це поінформувало видання Gizmodo.
Агентство заявило, що Swift було переведено в режим мінімальних маневрів, з метою зменшення впливу опору та забезпечення часу для запланованої місії з підняття апарата на більш безпечну орбіту. Запуск рятувального корабля LINK, який має «підштовхнути» обсерваторію на більшу висоту, заплановано на червень поточного року. Проєкт реалізує компанія Katalyst Space Technologies за контрактом NASA вартістю 30 млн доларів.
Swift вивели на низьку навколоземну орбіту у 2004 році для вивчення найпотужніших космічних вибухів — гамма-сплесків — за допомогою трьох телескопів, що функціонують у різних діапазонах. Проте під час періодів збільшеної сонячної активності атмосферний опір посилився, і орбіта апарата почала зменшуватися швидше, ніж передбачалося. За оцінками NASA, за поточною траєкторією існує приблизно 50% ймовірність неконтрольованого входу в атмосферу до середини 2026 року.
Щоб цього запобігти, NASA тимчасово відключило деякі наукові прилади, включаючи можливість швидкої зміни орієнтації апарата на нові цілі. У той же час Swift продовжує автоматично реєструвати гамма-спалахи.
Експерти NASA підкреслюють, що рятувальна місія матиме максимальний успіх лише за умови, якщо до моменту стикування середня висота польоту Swift залишатиметься в межах безпечного діапазону. Наразі орбіта опустилася нижче приблизно 400 км.
«Зараз ми змінюємо операції, щоб забезпечити йому максимально можливий резерв», — пояснив керівник місії С. Бредлі Ченко з Центру космічних польотів ім. Ґоддарда.
Нагадаємо, знаменитий телескоп «Габбл» може завершити свою місію падінням на Землю. Дослідження вказує на можливі часові рамки та потенційну небезпеку уламків.